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大菌は健康なヒトや動物腸の腸管内、
あるいは食品や河川、水など自然界に広く分布しています。
ヒトの糞便の中には大腸菌が１ｇあたり１０万から１億個もいるといわれていますが
一般的にヒトの腸内にいる大腸菌のほとんどは無害です。
ところが、中にはヒトに対して下痢や腸炎を起こさせるといった病原性をもつ大腸菌があり、
これらを総称して行政用語で「病原性大腸菌」と呼んでいます。
病原性大腸菌は、
① 毒素原性大腸菌
② 組織侵入性大腸菌
③ 病原大腸菌・血清型
④ 腸管出血性大腸菌（ベロ毒素産生大腸菌）
の４種類に分類され、Ｏ１５７は④の腸管出血性大腸菌に属しています。
腸管出血性大腸菌は、菌のもつ抗原の違いを利用する血清型分類によって
さらに多くの種類に分類されます。
細菌の表面にある菌体抗原をＯと呼び、現在１７３種が判明していますが、
Ｏ１５７は１５７番目に番号づけられた抗原という意味です。
また、鞭毛抗原（Ｈ抗原）も約６０種類ほど知られていて、
正式には「Ｏ１５７：Ｈ７」と標記します。
Ｏ１５７は、１９８３年に「腸管出血性大腸菌（ＥＨＥＣ）」と命名されました。
この大腸菌は腸管内に定着した後増殖する際に
ベロ（Ｖｅｒｏ）細胞に強い毒性をを示すベロ毒素を生み出すことから
「ベロ毒素産生大腸菌（ＶＴＥＣ）」とも呼ばれています。
この毒素は志賀潔博士が発見した志賀赤痢菌の毒素とほぼ同じもので、
菌名を「志賀毒素様毒素産生性大腸菌（ＳＴＥＣ）」とも呼びます。
腸管出血性大腸菌で志賀毒素様毒素を産生するものは６０種類以上もあるとされ、
Ｏ１５７の他にＯ２６，Ｏ１１，Ｏ１２８，Ｏ１６５などが知られています。
Ｏ１５７は胃液への抵抗力が強く、
コレラ菌と比較して１０００倍の耐性があります。
この菌の病原性は非常に強く、
また小数の菌量でも結腸に取り付いて分裂増殖し、発症します。
コレラ菌は数百万個、
腸炎ビブリオやサルモネラなどは数百万から１千万個以上ないと発症しませんが、
赤痢菌は数十個で発症するといわれており、Ｏ１５７同様です。
Ｏ１５７が生み出す毒素は、
赤痢菌からウイルスによって運ばれたとされるＶＴ１（１型）と
由来不祥のＶＴ２（２型）の２種類があります。
Ｏ１５７には、１型だけを出すもの、
２型だけを出すもの、両方を出すもの、
そして、毒素をまったく出さないものもあります。
２型の毒素は１型より１０００倍も強いとされ、
この２型毒素はＯ１５７の菌体から分泌されます。
一方、１型は菌が生きている間は菌体内にキープされていて、
菌が死ぬと菌膜が壊れて毒素を放出します。
菌は粘膜表面の上皮細胞の上に付いて増え、
その結果毒素を出します。
毒素の攻撃点は腸繊毛の毛細血管、脳の毛細血管などです。
毒素が腎臓に作用すれば「溶血性尿毒症症候群（ＨＵＳ）」、
脳に作用すれば「血栓性血小板減少性紫斑病（ＴＴＰ）」
などを引き起こします。
（１） 熱に対しては
Ｏ１５７は特に熱に対しては強くありません。
牛肉中の熱抵抗性は６２.８℃、Ｄ値（加熱前の菌量を１０分の１に
減らすのに必要な加熱時間）は２４秒であり、
Ｄ値が３６～４２秒のサルモネラ菌よりも熱に弱いといえます。
（２） 凍結すると
マイナス２０℃で凍結した牛肉中のＯ１５７は、
９ヶ月後でも生存菌数に大きな減少はみられません。
（３） 水の中での生存性は
飲料水中のＯ１５７の生存性は環境の温度条件や水に含まれる塩類、
生存する細菌の影響を受けます。
滅菌井戸水では温度の影響が高く、２５℃や３０℃では２日で死滅しますが、
１０℃や４℃では７日以上生存します。
井戸水中では５℃保存で７０日以上生存し、
２０℃では５０日で陰性になったと報告されています。
（４） 酸に対しては
Ｏ１５７は酸に比較的強く、ｐＨ３．５付近でも生き残るといわれています。
（５） 各種消毒薬に対しては
Ｏ１５７はアルコールや塩素、逆性せっけん液などの消毒薬に対して感受性があり、
今までにこれらに耐性を示す菌は確認されていません。
Ｏ１５７は、家畜などの糞便中に時々みられる菌で、
本菌に汚染された食品などを通してヒトに感染します。
健康なヒトでは自然治癒しますが、
乳児などでは溶血性尿毒症症候群を引き起こし、
死に至ることもある、毒性の強い菌です。
１９９６年５月に岡山県の小学校でＯ１５７が原因の食中毒の集団発生が確認され、
その後、次々と日本全国で集団発生が起きています。
１９９６年の患者数は９,０００人を超え、死者も１１人に達しました。
９７年に入って集団発生は下火になりましたが、
少数の散発的な発生は続いており、引き続き注意が必要です。
アメリカでも、Ｏ１５７：Ｈ７の汚染源が牛肉であったことが
確認されたという食中毒事例があります。
この大腸菌に汚染された牛肉を原料にしてハンバーガーを作り、
加熱不十分で提供したことによるものです。
カナダやアメリカの調査結果では、Ｏ１５７：Ｈ７の汚染率は
牛肉２～４％、豚肉１．５％、鶏肉１．５％、羊肉２％となっています。
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